Varicela
Es una infección viral por la cual la
persona presenta ampollas extremadamente pruriginosas en todo el cuerpo. La
varicela solía ser una de las enfermedades clásicas de la niñez. Sin embargo,
desde la llegada de la vacuna contra dicha enfermedad, ésta se ha vuelto mucho
menos común.
Causas
El virus que causa la varicela es el
varicela zoster, un miembro de la familia del herpesvirus, que causa también el
herpes zoster (culebrilla) en los adultos.
La varicela se puede contagiar muy
fácilmente a otras personas. Usted puede contraerla tocando los líquidos de una
ampolla de varicela o si alguien con varicela tose o estornuda cerca de usted.
Aun aquéllos con una enfermedad leve pueden ser contagiosos.
Una persona se vuelve contagiosa 1 o 2
días antes de que aparezcan las ampollas y continúa siendo
contagiosa hasta que todas las ampollas hayan formado costra.
La mayoría de los casos de varicela
ocurre en los niños menores de 10 años. La enfermedad es generalmente leve,
aunque algunas veces ocurren complicaciones serias. Los adultos y niños mayores
generalmente se enferman más que los niños pequeños.
No es muy probable que los niños cuyas
madres hayan tenido varicela o hayan recibido la vacuna contra esta enfermedad
la contraigan antes de cumplir un año de edad. Si la contraen, a menudo tienen
casos leves, lo cual se debe a que los anticuerpos de la sangre de sus madres
ayudan a protegerlos. Los niños de menos de un año cuyas madres no han tenido
varicela o no han recibido la vacuna pueden contraer una varicela grave.
Los síntomas serios de varicela son más
comunes en niños cuyo sistema inmunitario no funciona muy bien a causa de una
enfermedad o medicamentos como quimioterapia y esteroides.
Síntomas
La mayoría de los niños con varicela
presentan los siguientes síntomas antes de que aparezca el sarpullido:
- Fiebre
- Dolor de cabeza
- Dolor de estómago
El sarpullido de la varicela ocurre
entre 10 y 21 días después de haber tenido contacto con alguien que tenía la
enfermedad. El niño promedio presenta de 250 a 500 ampollas pequeñas, llenas de
líquido y pruriginosas, sobre manchas rojas en la piel.
- Las ampollas frecuentemente se observan primero
en la cara, la parte media del cuerpo o el cuero cabelludo.
- Después de uno o dos días, las ampollas se tornan
grises y forman costras. Mientras tanto, nuevas ampollas brotan en grupos;
a menudo aparecen en la boca, la vagina y en los párpados.
- Los niños con problemas cutáneos, como eccema,
pueden presentar miles de ampollas.
La mayoría de las ampollas de varicela
no dejarán cicatrices a menos que resulten infectadas con bacterias a causa del
rascado.
Algunos niños que hayan recibido la vacuna aun desarrollarán casos leves de
varicela. Ellos por lo regular se recuperan mucho más rápido y presentan sólo
unas pocas ampollas de varicela (menos de 30). Estos casos a menudo son más
difíciles de diagnosticar; sin embargo, estos niños pueden igualmente
transmitir la varicela a otros.
Tratamiento
El tratamiento consiste en mantener al
paciente lo más cómodo posible. A continuación se presentan sugerencias para
ensayar:
- Evite rascar o sobar las áreas de picazón.
Mantenga las uñas cortas para evitar daños en la piel al rascarse.
- Use ropa de cama fresca, suave y suelta. Evite
usar ropa áspera, particularmente de lana, sobre una zona con picazón.
- Tome baños de agua tibia con poco jabón y
enjuague completamente. Pruebe con baños de avena o almidón de maíz para
suavizar la piel.
- Aplique un humectante y calmante después de
bañarse para suavizar y refrescar la piel.
- Evite la exposición prolongada a la humedad y
calor excesivos.
- Pruebe con antihistamínicos de venta libre como
difenhidramina (Benadryl), pero sea consciente de los posibles efectos
secundarios como la somnolencia.
- Pruebe con crema de hidrocortisona en áreas de
picazón.
Los medicamentos que combaten el virus
de la varicela están disponibles, pero no se le administran a todo mundo. Para
que actúe bien, el medicamento generalmente se debe iniciar dentro de las
primeras 24 horas de la erupción.
- Los antivirales generalmente no se prescriben
para los niños por lo demás saludables que no tengan síntomas graves. Los
adultos y los adolescentes que estén en riesgo de síntomas más graves se
pueden beneficiar del antiviral si se administra temprano.
- Los medicamentos antivirales pueden ser muy
importantes en aquellas personas que tienen afecciones cutáneas (como
eccema o una quemadura de sol reciente), afecciones pulmonares (como el
asma) o que han tomado esteroides recientemente.
- Algunos médicos también suministran medicamentos
antivirales a personas de la misma casa que también contraen varicela,
debido a que por lo regular presentarán síntomas más graves.
NO le suministre ácido acetilsalicílico
(aspirin) ni ibuprofeno a alguien que pueda tener varicela. El uso
del ácido acetilsalicílico ha estado asociado con una afección grave llamada
Síndrome de Reye. El ibuprofeno ha estado asociado con infecciones secundarias
más graves. El paracetamol (Tylenol) se puede utilizar.
Un niño con varicela no debe volver a la
escuela ni jugar con otros niños hasta que todas las ampollas de varicela hayan
formado costra o se hayan secado. Los adultos deben seguir esta misma regla al
considerar cuándo volver al trabajo o estar con otras personas.
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