Es una infección bacteriana de
las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal (meninges).
Aunque existen diferentes tipos de meningitis, algunas incluso no son infecciosas, ahora nos centraremos en la de origen bacteriano.
Causas
La forma más conocida de
meningitis, por su intensa gravedad, es la de causa bacteriana. Pero hay otro
tipo de infecciones que también pueden llegar hasta el sistema nervioso y
producir meningitis. De esta forma, otras posibles causas de meningitis son las
infecciones de origen vírico (producidas por virus), que son las más habituales
y más benignas; y las de oirgen fúngico (provocadas por hongos como la candida
o el cryptococcus, y que son mucho más infrecuentes).
Existen otros tipos de meningitis
que son de causa no infecciosa; es decir, no son microorganismos los que
originan la inflamación, sino ciertas enfermedades, tumores, parásitos, o
reacciones a fármacos que no suelen encontrarse en el líquido cefalorraquídeo.
Este grupo de meningitis es muy raro, y mucho menos importante que el de tipo
infeccioso.
Las meningitis de origen vírico,
las más habituales, se deben en su mayoría a enterovirus (causantes de
infecciones intestinales), aunque también puede darse por los virus del herpes,
el VIH, las paperas, o incluso el virus del Nilo Occidental. Muchas personas
tienen meningitis viral en el trascurso de su vida y no son conscientes de
ello.
Síntomas
La meningitis viral ocurre con
más frecuencia que la meningitis bacteriana y es más leve. Por lo general, se
presenta a finales del verano y principios del otoño. Afecta con mayor
frecuencia a los niños y a los adultos menores de 30 años. Sus síntomas son: fiebre, cefalea y escasa rigidez de nuca.
Las meningitis bacteriana es más grave y explosiva y se necesitará tratamiento inmediato en un hospital. Los síntomas
por lo general aparecen rápidamente y pueden abarcar:
-Fiebre elevada y escalofríos
-Dolor de cabeza intenso (cefalea)
-Cambios en el estado mental
-Náuseas y vómitos
-Sensibilidad a la luz (fotofobia)
-Cuello rígido (meningismo)
Otros síntomas que pueden ocurrir
con esta enfermedad:
-Fontanelas abultadas en los bebés
-Disminución del estado de
conciencia
-Alimentación deficiente o
irritabilidad en niños
-Respiración rápida
-Postura inusual con la cabeza y
el cuello arqueados hacia atrás (opistótonos)
La meningitis es una causa
importante de fiebre en niños y recién nacidos.
Tratamiento
La meningitis bacteriana
constituye una urgencia médica ya que es potencialmente mortal en cuestión de horas. Dado que las defensas del paciente son poco o
nada eficaces para controlar la infección, la eliminación de los
microorganismos dependerá exclusivamente del tratamiento antibiótico. Por eso,
en la meningitis aguda bacteriana hay que instituir el tratamiento antibiótico
de manera inmediata.
El tipo de antibiótico que se
elija para tratar la meningitis dependerá de la bacteria que causa la
infección. Como esta enfermedad es muy grave, no se puede esperar a los
resultados del cultivo del líquido cefalorraquídeo, que pueden tardar días. Por
eso se suele establecer el tratamiento antibiótico según sea la bacteria que
con mayor probabilidad esté causando el cuadro, basándose en la edad del
paciente. Los antibióticos más usados en la meningitis bacteriana son las
cefalosporinas de tercera generación, ya que cubren a la mayoría de los
microorganismos que provocan este cuadro. Una vez que se conozca la bacteria
que originó la infección, se procede a la administración de un antibiótico más
específico.
En muchos casos, además de los
antibióticos, es necesario administrar tratamientos para el edema cerebral que
se produce, para las convulsiones o para la deshidratación. Los corticoides son
útiles para reducir el edema cerebral y se ha demostrado que, sobre todo en los
niños, disminuyen el número de complicaciones.
Si se ha acumulado líquido entre
las meninges, puede ser necesario drenarlo o eliminarlo quirúrgicamente.
Profilaxis
El calendario vacunal de España incluye la vacuna anti-meningococo C y una vacuna antineumocócica, indicada para grupos especiales de población.
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